在玻利维亚的安达区（Andach），一只小小的野生猫就生活在人类的近旁；而科学家在很长一段时间里，都没有意识到他们面对的是一种完全独立的物种。

2016 年，玻利维亚一家动物收容所就一只特别的收容动物联系了生物学家 Paola Nogales-Ascarrunz。当地一位居民还是小猫的时候，在森林边缘发现了它。这位男士坚信自己收养的只是一只家猫。可小家伙长大之后，才发现它只有 46 厘米、体重 1.4 公斤——比平均家猫还要小。它浅棕色的皮毛上覆着不规则的花环状斑纹，也显得格外惹眼。

当时，这位研究者以为自己面对的是一种科学已知的虎猫（Leopardus guigna）。她回忆说：“那时候我大概拍了一百张照片。”

基因揭开的疑团

三年后，在编写一本玻利维亚野生猫科动物指南时，Nogales-Ascarrunz 把她的照片与巴西虎猫的已知描述作了对比。她这只收容动物身上的花环斑纹明显更大。第一次，她心中升起严重的疑问。

对 38 只南美野生猫科动物的基因组研究，最终为这一议题作出裁决。这只动物属于一个完全独立的物种，被命名为 Leopardus tilcayo。它的演化谱系在约 140 万年前就与其他虎猫分道扬镳。“tilcayo”这个名字，研究者直接取自当地语言——一位居民告诉他们，早在他的祖父那辈，人们就已经这样称呼这种动物。

一个同时令人欣喜与令人担忧的发现

tilcayo 属于所谓的隐存种（cryptic species）——单凭外表，人们很难把它与其他物种区分开。这也解释了为什么它长期被与一个近缘物种混淆。它的种群数量仍然是未知，而它天然的栖息地——湿润的永加斯（Yungas）森林——正受到森林砍伐、山火、农业与采矿的严重威胁。

对于本研究的作者之一、演化生物学家 Eduardo Eizirik 来说，这一非凡的发现也有它更阴暗的另一面。“这些物种有可能在我们来得及发现它们之前就已消失，”研究者如此总结，指的那些科学至今仍未认识到的动物。