鬣狗是食肉目鬣狗科动物统称。鬣狗的外形像狗，头比狗的头短而圆，脑袋大，头骨粗壮，头长吻短；耳大且圆，尾巴短，前腿长，后腿短，毛棕黄色或棕褐色，有许多不规则的黑褐色斑点；其四肢各具有4趾，爪大，不能伸缩；尾毛很长，体毛稀且粗糙，有斑点或条纹；犬齿、裂齿发达，咬力强，是唯一能够嚼食骨头的哺乳动物。鬣狗科与猫科、灵猫科并列为猫形食肉类，其形象又似狗，故名鬣狗。