背上有棱角的乌龟是棱皮龟，头大，具排列复杂而不规则的鳞片；颈短；背部无角质板，被以柔软的革质皮，皮上有7条纵棱，棱间微凹如沟；腹甲骨化不完全，有5条纵棱；四肢桨状无爪，前肢长，后肢短；尾短小。体背漆黑色或暗褐色，微带黄斑；腹面色浅。

棱皮龟属于变温的爬行动物，但从热带到北极地区的棱皮龟都能在7℃的水中维持25℃的体温。虽然它的基础代谢率远远低于哺乳动物，但其绝缘体积效应帮助保持着足够的热量。如果在温暖的气候下，它就增加输送到四肢末端去的血流量，从而大量提高其热损，即大量散热。