鹰嘴龟成年的鹰嘴龟背甲有12～18cm长，长椭圆形。身体扁平，头部比例大，尾巴长，几乎跟身体一样长。头尾都不能缩入壳内。背甲有棕黄、褐色、黑色，墨绿等各种颜色，可谓五花八门。背甲颜色即使同一产地也不尽相同。这也是龟友喜欢它的原因，你几乎找不到两只一模一样的鹰嘴龟。

鹰嘴龟在野外常栖息于山区和丘陵等有水的溪流和水潭附近。喜欢躲在浅溪流休息，夜间捕食。鹰嘴龟性情凶猛，爬跑能力强。多数时间较安静，可能连续几个小时几乎一动不动，鹰嘴龟喜欢在水中捕食，在水中它的捕食能力强于其他龟类。如果有猎物从眼前游过，会出其不意地发起攻击，大嘴一张能将猎物咬住。这种捕猎方式跟大鳄龟几乎如出一辙。鹰嘴龟喜分散隐蔽活动，不喜群居。