平胸龟科的主要特征是体极扁平，头大，呈三角形，且头背覆以大块角质硬壳，上喙钩曲呈鹰嘴状，眼大，无外耳鼓膜，尾长，几乎与体长相等，覆以环状排列的矩形鳞片，头不能缩入壳内。

在自然界中，平胸龟生活于山溪和沼泽地水潭中。在人工饲养条件下，喜栖于树叶堆、草丛下及深水区域。每年的5-7月气温达25℃左右，中午常趴在岸边或浅水域，眼微闭，进行日光浴。8-9月间平均气温达30℃，清晨、傍晚常趴在岸边，中午则躲藏在芭蕉树下或沙土中。10月后，随温度降低达14℃时，龟进入冬眠，12月 至翌年2月期间为深度冬眠。冬眠期，龟多数在深水区域。