猫发腮（即脸颊部位的肌肉和脂肪增厚）主要有以下作用：

1、生理防御与咬合支撑：发腮后脸颊肌肉（如咀嚼肌）更发达，能增强下颌的咬合力量，便于猫咪撕咬猎物或坚硬食物，同时脸颊的脂肪和肌肉层可在打斗中缓冲外力，保护口腔和面部骨骼。

2、性别与地位的信号传递：公猫发腮通常比母猫更明显，发达的腮部是雄性激素作用的结果，可作为性成熟的标志，向其他猫咪展示自身的健康状态和繁殖能力；在群体中，腮部丰满的公猫也可能被视为更具优势地位，减少同类间的冲突。

3、保暖与面部保护：部分长毛猫或寒冷地区的猫咪，发腮伴随的脂肪囤积能为面部提供额外的保暖层，同时在蹭磨物体（如标记领地）时，腮部的软组织可起到缓冲作用，避免皮肤直接摩擦受损。

发腮程度受品种（如英短、加菲等易发腮）、基因、性别、营养状况及激素水平影响，并非所有猫咪都会明显发腮。