火烈鸟是大型水禽，体长一般在1到2米之间，体型大小似鹳。通体大部分羽色从粉红至深红，飞羽呈黑色；喙与足通常为鲜明的红色或黄色，眼橙色。火烈鸟的名字源于拉丁语，意为“火焰”或“火”，形象地表达了它们羽翼的颜色。

火烈鸟几乎在全世界都有分布，但主要生活在非洲、南美洲和印度等地。其中，大红鹳主要分布于地中海沿岸和欧洲中南部，西亚和印度西北部，向南可达非洲中部等；小红鹳数量最多，大量存在于非洲，有些群落的数量可达10万只，另外在波斯湾和印度西北部也有分布；加勒比海红鹳、智利红鹳、安第斯红鹳和秘鲁红鹳的分布则只限于南美洲。虽然我国并不是火烈鸟的主要分布区，但山西运城盐湖景区等地也曾出现过野生火烈鸟。