五步蛇是一种中大型毒蛇，外形特征显著。其体长一般可达120-150厘米，大者甚至可达200厘米以上。头部呈明显的三角形，与颈部有明显区分，吻端向上翘起，这是其最大的特征之一。

五步蛇的眼、鼻间有颊窝，这是其热测位器，用于感知周围环境的温度变化。全身鳞片粗糙有稜脊，头背部为棕黑色或棕褐色，体背则呈现深棕、棕褐或黄褐色，并具有15-20块灰白色方形大斑。腹部为灰白色，两侧有两行近圆形的黑褐色块斑，尾背也具灰白色方块斑。