从生物分类学角度来看，针鱼是颌针目颌针科鱼类的统称，包括黑背圆颌针鱼、尾斑圆颌针鱼、鄂针鱼等种类。而针嘴鱼则属于颌针鱼目鱵科鱵属鱼类，也被称为小火箭鱼、奇齿针鱼或铅笔鱼。

从形态特征上来看，针鱼的身体细长且侧扁，尾部渐细，呈带状。其头部长而扁平，两颌延长呈喙状，齿硬锐。而针嘴鱼的特点在于其嘴上长有一根长约四厘米的针刺，这是它得名的原因。此外，针嘴鱼的体背部为翠绿色，体侧下部及腹部为银白色，体侧自吻端通过眼睛、胸鳍基，沿体侧中线至尾鳍基部是一条较宽的绿色纵带，各鳍也是翠绿色。