北极熊不是棕熊，它们虽然都属于熊科熊属，但在多个方面存在明显的区别。从外形上看，北极熊和棕熊的体型都非常健硕，但北极熊是世界上体型最大的陆地食肉动物之一，成年雄性体重可达350公斤以上，雌性则稍小，约为150到250公斤。而棕熊的体型大小因亚种不同而有所差异，一般来说，成年棕熊的体重在135 - 600千克之间。北极熊的头部比棕熊的头部相对较小，耳小而圆，颈部细长；棕熊则肩背隆起，有明显的肩部驼峰。北极熊的毛发是白色的，这是为了适应北极的雪地环境，起到伪装的作用；棕熊的毛色多为棕褐色或棕黄色，老年个体呈银灰色，幼年个体为棕黑色。

在生活习性方面，北极熊主要栖息在北极地区的冰层上，如北极圈附近的海冰、冰川和浮冰等地，它们依赖海冰进行捕猎和繁殖，以海豹等海洋生物为主要食物来源。而棕熊的分布范围更广，它们生活在森林、山区、草原等多种环境中，食物来源也更加多样化，包括植物、昆虫、鱼类、小型哺乳动物等。

从进化历程来看，根据生物学家的考证，在全球气候变冷之前，棕熊和北极熊拥有同样的祖先。后来北极熊生活的地方越来越冷，森林变成了雪原，北极熊为了更好地适应环境，逐渐进化出了白色的毛发等独特的生理特征，与棕熊产生了分化。