北极地区是北极熊的唯一自然栖息地。全球现存约2万至2.5万头北极熊，其中60%分布于加拿大北极群岛，格陵兰岛和俄罗斯北极沿岸各占15%，挪威斯瓦尔巴群岛和美国阿拉斯加合计占10%。这些区域冬季海冰覆盖率超80%，为北极熊提供了关键捕猎场。

北极熊的生存高度依赖海冰。成年北极熊需每日摄入4-8公斤海豹脂肪，而海豹仅在浮冰呼吸孔活动。因此，北极熊的活动范围与海冰分布完全重叠。近年来，由于全球气候变暖，北极海冰面积以每年13%的速度缩减，导致北极熊的觅食距离增加3倍，繁殖成功率下降40%，部分亚群数量已减少50%。