北极熊属于熊科熊属，是现存体型最大的陆地食肉动物。其学名Ursus maritimus意为“海熊”，反映其半水生习性。基因研究显示，北极熊与棕熊的分化时间约40万年前，两者基因相似度达99.4%，但北极熊已演化出适应极地环境的独特特征：如更长的吻部、更大的脚掌（增加浮力）、更密集的毛发等。

北极熊的分类地位曾引发争议。早期学者因其白色毛发和海洋习性，将其归为独立物种。但1996年线粒体DNA分析证实，北极熊是棕熊的亚种。然而，2012年全基因组测序结果支持北极熊为独立物种，因其与棕熊的分化时间早于棕熊内部亚种分化时间。目前，国际自然保护联盟（IUCN）将北极熊列为独立物种，并依据其生态独特性实施专项保护。