蝉的生命周期始于受精卵，雌蝉在与雄蝉交配后会在树枝上产卵。卵孵化后，新生的幼蝉（若虫）会钻入地下，在土壤中生活多年，吸食植物根部的汁液以获取养分。蝉的若虫期可能持续几年到十几年不等，这取决于具体的物种。例如，著名的17年蝉和13年蝉就是以其若虫期的长度命名的。在地下生活期间，蝉若虫会经历数次蜕皮，直至成熟。

当蝉若虫成熟时，它们会在特定的季节（通常是夏季的某个晚上或清晨）钻出地面，爬到树上进行羽化。羽化是蝉生命中的一个关键时刻，它们会从外壳中挣脱出来，展开翅膀，并等待翅膀硬化。这个过程大约需要一个小时左右。羽化后的蝉体色通常为绿色，翅膀半透明，随着时间的推移，翅膀会逐渐变硬并呈现出深色。