长颈鹿是由中新世初期的鹿科动物分化而来的。根据化石记录和遗传学研究，长颈鹿的演化历程可以追溯到大约2000万年前，以下是关于长颈鹿演化过程的详细分析：

长颈鹿的祖先：最早的长颈鹿科化石是Climacoceras和Canthumeryx。后来演化出古麟（Paleotragus），一种中新世早期长有短角、短脖子的长颈鹿祖先。

古麟到萨摩的演化：到中新世晚期，古麟进化为萨摩（Samotherium）。

现代长颈鹿的分化：在上新世，萨摩兽分化为两支，一支是霍加狓（Okapi），另一支是最早的现代长颈鹿。