从达尔文的自然选择学说来看，长颈鹿的祖先个体之间存在差异，有的脖子稍长，有的稍短。在环境变化，食物短缺，特别是低处树叶减少的情况下，脖子长的长颈鹿能够吃到高处的树叶，就有更多的生存机会，能够繁衍后代。而脖子短的长颈鹿因难以获取足够食物逐渐被淘汰，经过长期的自然选择，长颈鹿的脖子就越来越长。

从拉马克的用进废退学说来讲，长颈鹿经常努力伸长脖子去吃高处的树叶，脖子就越用越长，并且这种后天获得的长脖子性状能够遗传给后代，从而使得长颈鹿的脖子逐渐变长。不过，现在更多是支持自然选择学说来解释长颈鹿长颈的形成。