长颈鹿起源于非洲，其演化历程可追溯至中新世初期的鹿科动物。最早的长颈鹿科化石是和，随后演化出古麟，一种中新世早期长有短角、短脖子的长颈鹿祖先。到中新世晚期，古麟进化为萨摩兽。在上新世，萨摩兽分化为两支，一支是霍加狓，另一支是最早的现代长颈鹿。

长颈鹿的演化与非洲草原的扩张密切相关。随着气候变干，森林逐渐被草原取代，长颈鹿的祖先通过延长颈部和四肢，适应了以高树树叶为食的生存方式。这种演化不仅使其在竞争中占据优势，还形成了独特的生态位。现代长颈鹿的分布范围包括东非、南非、西非和中非的草原和开阔林地，其栖息地从干旱的灌木丛到湿润的森林边缘均有覆盖。长颈鹿的演化史不仅是生物适应性的典范，也揭示了环境变化对物种进化的深远影响。