长颈鹿的演化中心位于非洲，现存野生种群主要分布于撒哈拉以南的非洲草原、稀树草原和半沙漠地带，如肯尼亚、坦桑尼亚、南非等国。其祖先可追溯至约 2000 万年前的非洲原始偶蹄类，经过漫长的自然选择，颈部逐渐延长以获取高处树叶，成为现存最高的陆生动物。

历史上，长颈鹿曾广泛分布于亚洲（如印度、中国唐朝记载的 “麒麟” 可能指长颈鹿），但因环境变化和人类活动，亚洲种群现已灭绝。如今，长颈鹿因栖息地破碎化和偷猎，部分亚种（如网纹长颈鹿）已被列为濒危物种。