长颈鹿隶属于长颈鹿科，该科现存仅2属2种：长颈鹿属与霍加狓属。长颈鹿科动物起源于中新世（约2000万年前）的非洲，其祖先为体型较小的森林鹿类，后因气候干旱化逐渐演化出长颈特征。长颈鹿科与鹿科、牛科同属反刍亚目，但具有独特的适应性特征：如长颈鹿的颈部通过颈椎延长实现，而非增加颈椎数量；霍加狓则保留了更多原始特征，如短颈、斑纹隐秘等。

长颈鹿科动物在生态系统中扮演关键角色，其采食行为可促进植物更新，同时为食肉动物提供食物资源。尽管长颈鹿科在进化上极为成功，但现代分布范围已大幅缩减，长颈鹿属仅存于撒哈拉以南非洲，霍加狓则仅分布于刚果民主共和国的密林中。