穿山甲在生态系统中扮演着不可替代的角色。作为专性蚁食动物，它们通过挖掘蚁巢控制白蚁和蚂蚁种群数量，维持森林生态平衡。例如，一只成年穿山甲每年可消灭约7000万只白蚁，有效保护树木免受蚁害。此外，穿山甲的洞穴为其他小型动物提供栖息地，促进了生物多样性。

在医学领域，尽管传统中医认为穿山甲鳞片具有药用价值，但现代研究指出其活性成分可通过人工合成或替代药材实现。例如，穿山甲片“通经下乳”的功效可能与促进血液循环相关，而这一作用可通过当归、川芎等植物药材替代。因此，保护穿山甲不仅关乎物种存续，更对维护生态链完整性和减少非法贸易至关重要。