穿山甲属于鳞甲目，是该目现存唯一的科属。其最显著的特征是全身覆盖600-700片重叠的角质鳞甲，鳞片间杂生刚毛，形成独特的防御屏障。这种鳞甲结构不仅帮助它们抵御天敌，还使其成为地球上最特殊的哺乳动物之一。鳞甲目动物在进化过程中形成了高度特化的生存方式，例如穿山甲的四肢短小但爪锐利，适合挖掘蚁巢；没有牙齿，依靠长舌舔食白蚁和蚂蚁。

目前全球共有8种穿山甲，分为4个属，其中亚洲分布4种（中华穿山甲、印度穿山甲、马来穿山甲、菲律宾穿山甲），非洲分布4种（大穿山甲、树穿山甲、长尾穿山甲、南非穿山甲）。由于栖息地破坏和非法捕猎，所有穿山甲物种均被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录I，禁止国际贸易。