穿山甲是特化的食蚁动物，主要以蚂蚁和白蚁为食，偶尔取食其他昆虫幼虫。其细长的舌头可延伸至 40 厘米，表面具黏液，能深入蚁巢快速舔食蚂蚁；无牙齿，靠强有力的胃部肌肉研磨食物（胃内常储存小石子辅助消化）。

不同种类的穿山甲食性略有差异：树穿山甲擅长攀爬树木，捕食树栖蚁类；大穿山甲则挖掘地下蚁巢，一次可消耗数万只蚂蚁。一只成年穿山甲每年可吃掉 700 万只蚂蚁和白蚁，对控制害虫数量、维持生态平衡至关重要。这种特化食性也导致穿山甲人工饲养难度极大，需模拟自然蚁群环境，进一步凸显了保护野生种群的重要性。