河马的名称来源于希腊语“ιπποπόταμος”（hippopotamus），其中“hippos”意为“马”，“potamos”意为“河”，合起来就是“河中之马”。虽然名字中有“马”，但河马并不是马，它们属于偶蹄目河马科。古埃及人则称河马为“河中之猪”，这可能是因为河马的体型和一些特征与猪相似。河马是淡水物种中最大的杂食性哺乳动物，体型巨大，肩高可达1.5米，体重可达数吨。