鲸鱼不属于鱼类，而是哺乳动物，鱼类通过鳃呼吸，从水中摄取氧气，排出二氧化碳。而鲸鱼用肺呼吸，它们需要浮出水面，通过头顶的气孔吸入空气，然后在肺部进行气体交换，这一特征使得鲸鱼必须定期到水面呼吸。

鱼类大多采用卵生的繁殖方式，雌鱼将卵排出体外，雄鱼再对卵进行受精。而鲸鱼是胎生动物，母鲸在体内孕育幼鲸，怀孕期较长，一般为 9 个月到 18 个月不等。幼鲸出生后，通过吸食母鲸的乳汁获取营养，这也是哺乳动物的典型特征。