蝌蚪的呼吸方式随发育阶段变化，经历从鳃呼吸到肺呼吸的转变：

孵化初期（外鳃呼吸）：刚孵化的蝌蚪头部两侧有 3 对羽状外鳃，直接从水中摄取氧气，如蛙类蝌蚪外鳃裸露在外，通过摆动头部促进水流交换。

外鳃退化期（内鳃呼吸）：孵化后几天，外鳃被鳃盖覆盖，形成内鳃。内鳃位于鳃腔内，通过鳃孔与外界相通，蝌蚪通过口部开合吸入水流，经内鳃丝的毛细血管完成气体交换，类似鱼类的呼吸方式。

后肢发育期（肺与皮肤辅助呼吸）：长出后肢后，蝌蚪肺开始发育，可浮出水面吞咽空气进行肺呼吸。同时，皮肤黏膜中的毛细血管也能辅助气体交换，尤其在氧气含量低的水体中，皮肤呼吸占比增加。

变态成蛙期：前肢长出、尾部退化时，鳃完全萎缩，肺功能完善，成体蛙彻底转为肺呼吸，皮肤仅作为辅助呼吸器官。

这一呼吸方式的演化体现了两栖类从水生到陆生的过渡。不同物种蝌蚪的呼吸器官发育速度不同，如蟾蜍蝌蚪鳃退化较慢，肺发育更早，而某些蝾螈蝌蚪终生保留鳃呼吸，属特殊演化分支。