蝌蚪的发育是典型的变态过程，其身体结构会经历显著变化。首先长出的是后肢：在胚胎发育后期，蝌蚪尾部两侧会先出现微小的芽状突起，这便是后肢的雏形。随着生长，后肢会逐渐分节、伸长，形成具有趾间蹼的完整后肢结构。

之后，前肢会从鳃盖内隐蔽发育并伸出：受鳃盖组织包裹，前肢的生长初期不易观察，待后肢发育到一定阶段，前肢才会突破鳃盖外侧长出。与此同时，蝌蚪的尾部逐渐缩短，内鳃退化，肺开始发育，消化系统也从摄取藻类的植食性向成蛙的肉食性转变。

整个过程中，后肢先于前肢出现是两栖类发育的典型特征，这与它们登陆后需依靠后肢跳跃的运动方式相适应。从孵化到完成变态，不同种类蛙类的蝌蚪发育周期差异较大，短则数周，长可达数月。