毛毛虫变蝴蝶的过程称为完全变态发育，历经卵、幼虫、蛹、成虫四阶段。

卵期：雌蝶将卵产于植物叶片，卵内胚胎发育形成幼虫（毛毛虫）。

幼虫期：毛毛虫以植物叶片为食，快速生长并多次蜕皮。此阶段积累能量为变态做准备。

蛹期：幼虫成熟后附着于枝叶，分泌丝质茧包裹自身形成蛹。蛹内发生剧烈重组：幼虫组织分解，成虫器官（如翅、腿）逐步形成。

成虫期：蛹壳破裂，蝴蝶羽化而出。初生蝴蝶翅膀柔软，需通过体液泵入翅脉使其展开硬化，随后具备飞行能力。

整个过程受基因调控与环境因素（如温度、光照）影响，周期从数周至数月不等。