毛毛虫破茧成蝶（或蛾）的过程属于完全变态发育，历经蛹期的剧烈形态重构。当毛毛虫生长到最后一龄时，会停止进食并寻找合适的化蛹场所，如树枝、叶片或土壤中。它首先吐丝固定身体，随后蜕去最后一层表皮，露出坚硬的蛹壳（鳞翅目昆虫的蛹通常称为 “茧”）。

在蛹内，毛毛虫的组织器官经历分解和重组：肌肉、消化系统等幼虫结构被酶解为细胞团，而成虫盘（胚胎期预留的成虫器官原基）开始分化，逐渐形成翅膀、触角、复眼等结构。这一过程持续数天至数周，具体取决于物种和环境温度。发育成熟后，蛹壳裂开，成虫从中爬出，此时翅膀柔软皱缩，通过体液压力展开并硬化，最终具备飞行能力，完成从幼虫到成虫的华丽转变。