大部分毛毛虫经过变态发育后可以变成蝴蝶，但并非所有毛毛虫都能变成蝴蝶，还有一部分会变成蛾。蝴蝶和蛾都属于鳞翅目昆虫，其发育过程为完全变态发育，包括卵、幼虫（毛毛虫阶段）、蛹、成虫四个阶段。在毛毛虫生长到一定阶段后，会停止进食，寻找合适的地方化蛹。

不同种类的毛毛虫化蛹方式不同，有的会吐丝结茧将自己包裹起来，如蚕蛾的幼虫；有的则直接在叶片或树枝上化蛹，如凤蝶的幼虫。在蛹期内，毛毛虫的身体内部会发生剧烈的组织和器官重组，经过一段时间的发育，最终破蛹而出，羽化为色彩斑斓的蝴蝶或形态各异的蛾，开启新的生命阶段，进行繁殖和传播花粉等活动。