毛毛虫是鳞翅目昆虫幼虫的统称，该目是昆虫纲中仅次于鞘翅目的第二大目，已知种类超过 18 万种，因此毛毛虫的种类极为繁多。仅在我国，已记录的鳞翅目种类就有万余种，包括蝴蝶和蛾类的幼虫。

不同种类的毛毛虫在形态、颜色、食性和栖息环境上差异显著：有的体表光滑，有的布满毒毛；有的以植物叶片为食（如菜青虫），有的蛀食果实（如棉铃虫）或根系（如地老虎）；栖息环境从森林、草原到农田、城市绿地均有分布。由于许多蛾类幼虫形态相似，准确鉴别种类需依据头部特征、体节结构、趾钩排列等专业形态学指标，普通观察者难以完全区分。