猫头鹰是鸟类，属于鸟纲鸮形目，包含约200个现存物种。它们具备鸟类的典型特征：体表覆盖羽毛、前肢特化为翅膀、喙部无齿且角质化、卵生繁殖方式，并拥有高效的气囊辅助呼吸系统。尽管猫头鹰的外观和行为（如夜行性、圆脸、大眼）与多数昼行性鸟类差异显著，但其分类地位明确。

与猛禽中的鹰、隼等相比，猫头鹰的飞行更静谧，听觉和视觉更适应夜间环境。它们在生态系统中扮演关键角色，通过捕食小型哺乳动物和昆虫控制种群数量。此外，猫头鹰的羽毛边缘呈锯齿状，可减少飞行噪音，这是其适应夜间捕猎的独特进化特征。