猫头鹰作为鸮形目鸟类的统称，其基本特征可从形态、感官、行为三方面归纳。形态上，猫头鹰头部宽大且覆盖密集羽毛，形成独特的面盘结构，部分种类具有耳状羽簇；眼睛大而前视，虹膜颜色随种类而异；喙短而前端弯曲呈钩状，适合撕裂猎物；腿部覆盖羽毛，趾端具锐利爪子。

感官方面，其颈椎结构特殊，头部可旋转270度，配合发达的听觉神经和不对称耳孔位置，能精准定位声源；飞行时羽毛边缘的特殊结构使其近乎无声。行为上，猫头鹰为夜行性动物，白天多栖息于树洞或岩缝，黄昏后开始活动；捕食时利用锐爪和喙制服猎物，并通过反刍方式排出无法消化的骨毛团。