猫头鹰不属于鹰类，而是独立于鹰科的鸮形目鸟类。尽管两者均为猛禽，但存在显著差异：鹰类（如金雕、苍鹰）属于隼形目，具有强壮的腿和锋利的爪子，日间活动，视觉敏锐，擅长高空俯冲捕猎；而猫头鹰属于鸮形目，适应夜行性，拥有极佳的听觉和夜视能力，羽毛柔软无声，飞行时几乎不产生气流扰动。

其面部特征（如面盘）可集中声波，帮助定位猎物。此外，鹰类喙部弯曲且尖锐，适合撕裂肉类；猫头鹰喙部短小且末端带钩，便于吞咽小型猎物。两者在生态位上也有分工：鹰类多捕食鸟类和中小型哺乳动物，而猫头鹰以啮齿动物为主食。