猫头鹰的外形兼具独特性与适应性，可概括为以下特征：

头部：宽大扁平，面盘呈圆形或心形（因种类而异），似 “猫脸”，双目向前，具有极佳的立体视觉，适合夜间定位猎物。

羽毛：整体羽毛柔软蓬松，飞羽边缘有锯齿状结构，飞行时几乎无声，便于隐蔽接近猎物；颜色多为灰褐色、棕色，带有斑纹，利于在树枝间伪装。

喙爪：喙短而粗壮，前端下弯成钩状，用于撕裂猎物；脚趾强健，具锐利弯曲的爪，第四趾可向后翻转，形成 “对趾型”，能牢固抓住猎物（如老鼠、小鸟）。

体型差异：不同种类体型悬殊，如最小的领鸺鹠体长仅 15 厘米，最大的雕鸮可达 89 厘米，翼展超 1.5 米。

尾部：短而圆，飞行时起平衡作用，部分种类尾羽有横纹。

这种形态使其成为高效的夜间猎手：面盘收集声波， silent flight（无声飞行）确保突袭成功率，钩喙和利爪则是致命武器。