食人鱼卵圆形且侧扁，尾鳍呈叉形，类似常见的鲫鱼大小，体长通常14-26厘米，部分大型个体可达40厘米。背部为灰绿色或墨绿色，腹部呈鲜明的鲜红色（尤其是红腹食人鱼），部分种类如黄钻食人鱼腹部为金黄色，体侧可能有斑纹或金属光泽的钻石鳞片。食人鱼主要分布在南美洲的淡水河流、湖泊和被洪水淹没的森林中，尤其是亚马逊河、奥里诺科河和巴拉那河流域。这些地区为食人鱼提供了丰富的食物来源和合适的繁殖地。它们在植被茂密的地区尤其多，因为这些地区为它们伏击猎物提供了充足的藏身之处。