水蛭和蚂蟥本质上是同一种生物，但在形态、生长环境和功效上存在细微差异。形态上，水蛭身体呈圆柱形，前端较窄，后端较宽，体表光滑，颜色多为黑棕色或红褐色；而蚂蟥则更多呈扁平状，体色鲜艳，体表有斑纹或斑点，体型相对较小。

生长环境上，水蛭主要栖息在河岸、溪流等淡水环境中，而蚂蟥则更多生活在沼泽、湿地等环境中。功效上，两者在中医理论中均具有药用价值，但水蛭更侧重于破血逐瘀、通经活络，而蚂蟥则可能更多被提及于民间疗法中。尽管存在这些差异，但两者在生物学分类和实际应用中常被视为同一种生物。