小熊猫既不属于猫科，也不属于熊科，而是独立的小熊猫科动物。其学名Ailurus fulgens，意为“闪耀的猫”，但科学分类上与猫科或熊科无直接关联。小熊猫的骨骼结构、牙齿形态及行为习性与猫科动物存在显著差异，例如其腕骨具有伪拇指，便于抓握竹叶，而猫科动物则无此特征。同时，小熊猫的生态习性更接近树栖动物，与熊科的半地栖或地栖生活模式不同。

尽管小熊猫的名称中包含“熊猫”，但与大熊猫（熊科）的亲缘关系较远。大熊猫属于熊科，而小熊猫则是小熊猫科的唯一现存物种。科学界普遍认为，小熊猫科的分类地位独立，其演化历史可追溯至数百万年前，与浣熊科、鼬科等动物有较近的亲缘关系。