大熊猫与小熊猫虽名字相近，但亲缘关系和特征差异显著。大熊猫属熊科，体型肥硕（成年体重80-150公斤），黑白毛色鲜明，以竹子为主食，偶食肉；小熊猫属小熊猫科，体型纤细（3-6公斤），毛色红褐，面部有白色斑纹，食性杂，以竹叶、果实、昆虫为主。大熊猫分布于中国中西部山区，而小熊猫栖息于喜马拉雅至中国西南的温带森林。

行为上，大熊猫行动迟缓，善攀爬但多在地面活动；小熊猫动作敏捷，善攀树。此外，大熊猫幼崽出生时粉嫩无毛，小熊猫幼崽则初生即被毛。二者虽同属食肉目，但进化分支不同，大熊猫更接近熊类，小熊猫则独立成科，形态与生态习性均有明显差异。