大熊猫和小熊猫在多个方面存在明显区别。从分类地位来看，大熊猫属于食肉目、熊科、大熊猫亚科、大熊猫属，学名是Ailuropoda melanoleuca，意思是“黑白色的猫足动物”；小熊猫属于小熊猫科、小熊猫亚科、小熊猫属，学名是Ailurus fulgens，意思是“闪亮的猫足动物”。

在体型特征上，大熊猫体重一般在80 - 125公斤之间，体长在120 - 180厘米之间，体型像熊，丰腴富态，头圆尾短；小熊猫体重一般在3 - 6公斤之间，体长在50 - 65厘米之间，形状像猫，俗称九节狼，较猫肥大，全身红褐色，圆脸，尾部较短，脸颊有白斑纹，尾长、粗、蓬松，有12条红暗相间的环纹，尾尖深褐色。

生活习性方面，大熊猫是白天活动的动物（日行性），独居（孤独性），以竹子为主食（食草性）；小熊猫是黑夜活动的动物（夜行性），成对或小群体生活（社会性），以竹子、果实、昆虫和小型哺乳动物为食（杂食性）。