小熊猫的命名源于其与大熊猫在外形和习性上的相似性，同时为了区分两者而得名，其名称的由来可从生物学特征和历史命名过程来理解：

外形相似性：小熊猫（学名：Ailurusfulgens）体型较小（约5-6公斤），毛色为红棕色，面部有白色斑纹，尾巴长且有环状条纹，乍看与大熊猫的黑白毛色有差异，但两者都有膨大的腕骨（伪拇指），用于抓握竹子，且都以竹子为主要食物，行为和栖息环境也有相似性（树栖、喜冷凉山区）。早期分类学家因这些相似性，将其命名为“小熊猫”，而体型更大的“大熊猫”则相应得名。

分类学历史：小熊猫是比大熊猫更早被科学描述的物种，1825年法国动物学家弗列德利克・居维叶首次对其进行命名，因其毛色红棕，又称“红熊猫”（RedPanda）。而大熊猫在1869年才被西方科学家发现，因体型更大且毛色黑白，被称为“GiantPanda”，为了区分，小熊猫的中文译名便沿用“小熊猫”，形成相对命名。

避免混淆的俗称：在中文语境中，“小熊猫”的名称能直观体现其与大熊猫的亲缘关系（虽同属食肉目，但小熊猫属小熊猫科，大熊猫属熊科，亲缘关系较远），同时避免与其他动物混淆。此外，小熊猫还有“九节狼”“金狗”等俗称，但“小熊猫”是最广泛使用的中文名。