小熊猫被称为 “小熊猫”，主要是因为它的发现时间早于大熊猫，且体型比大熊猫小，为了区分这两种不同的动物，所以得名 “小熊猫”。19 世纪 20 年代，西方科学家首先发现了小熊猫，并为其命名为 “Ailurus fulgens”，其属名 “Ailurus” 在希腊语中意为 “猫一样的动物”。而大熊猫的发现时间相对较晚，到 19 世纪 60 年代才被科学界正式命名。

由于大熊猫的体型比小熊猫大很多，且两者在形态、习性等方面存在差异，为了便于区分，人们就根据体型大小，将先发现的称为 “小熊猫”，后发现的称为 “大熊猫”。虽然小熊猫和大熊猫都带有 “熊猫” 二字，但它们在分类学上属于不同的科，小熊猫属于小熊猫科，而大熊猫属于熊科。此外，小熊猫还有一些其他的别称，如 “红熊猫”“九节狼” 等，这些别称也从不同角度描述了它的特征，如毛色、尾巴的环纹等。