小熊猫的外貌兼具萌态与独特性，整体体型介于猫和浣熊之间，成年个体体长约40-63厘米，尾长可达体长的一半以上，体重一般在4-6千克，是典型的树栖小型哺乳动物。其最显著的特征是全身覆盖着红棕色的毛发，这也是它俗称“红熊猫”的原因，毛发浓密且柔软，能抵御寒冷的山地气候。

头部与四肢的毛色对比鲜明：头部较圆，脸颊两侧有白色斑纹，从眼角延伸至嘴角，如同戴了一副“白胡须”，耳朵尖呈黑色，直立时显得格外灵动；四肢短粗，爪子锋利且能半收缩，前掌有一对腕骨特化形成的“假拇指”，便于攀爬和抓握食物，四肢毛色为深褐色，与红棕色的身体形成反差。

最具辨识度的是它的尾巴——尾巴长而蓬松，覆盖着9-12条棕白相间的环状斑纹，行走时尾巴会随着动作轻轻摆动，不仅具有平衡身体的作用，在休息时还能像毛毯一样包裹身体保暖。这种独特的外貌使其在森林中既便于隐蔽，又成为吸引人们关注的亮点。