萤火虫发出的光属于生物冷光，由腹部末端的发光细胞通过化学反应产生，具有高效、无热辐射、可调控等特性。其发光原理基于荧光素-荧光素酶体系：荧光素在荧光素酶催化下，与氧气、三磷酸腺苷（ATP）发生氧化反应，生成氧化荧光素并释放光子，整个过程能量转化效率接近100%，远高于白炽灯（约5%）。

不同种类的萤火虫可发出黄绿、橙红等波长的光，例如水生种类窗胸萤的光谱峰值在550纳米（黄绿色），而陆生种类穹宇萤则偏向570纳米（绿色）。这种光信号具有严格的物种特异性，雄性通过特定闪烁频率（如每秒2次长闪间隔1秒）吸引同种雌性，形成独特的“光密码”。此外，萤火虫幼虫也能发光，主要用于警告天敌——其发光波长中含有的紫外线成分（约380纳米）可对部分节肢动物产生趋避效应。近年来，科学家正尝试解析萤火虫发光基因，以应用于生物传感器、医学成像等领域。