科学家说，他们找到了一个长期存在的答案：大型犬为什么比小型犬衰老得更快。

小型犬往往比大型犬活得久，这和动物界里体型越大通常越长寿的规律相反。在这之前，科学家一直不清楚狗为什么会例外。

新研究给出的解释是，这一切落在犬类 DNA 中一种名为 LINE1 的跳跃基因上。

LINE1 基因能自我复制，并把自己的拷贝插入犬类基因组各处。

这类基因通常被一个名为 DNA 甲基化的基因活性调控过程压着；一旦甲基化流失，基因活性上升，过程中会损伤 DNA、加速衰老。

一项新分析覆盖犬衰老计划（Dog Aging Project）中的 864 只狗，结果显示大型犬比小型犬多流失 35% 的 LINE1 基因甲基化。

亚利桑那州立大学研究员、该研究作者 Blaise Mariner 在一份声明中说，这是他们见过的与犬类广为人知的体型与寿命相互制约的关系最吻合的分子特征之一。

这表明大型犬衰老更快，至少部分源于对这些跳跃基因的控制减弱。

研究还发现大型犬的雌雄之间存在差异：雌性可能经历更多的 LINE1 基因跳跃。

共同领导这项工作的 Brianah McCoy 说，这是一个出乎意料的结果，它挑战了他们关于 X 染色体如何被调控的一些假设，也说明表观遗传衰老的复杂。

在这之前，专家用大型犬更快的衰老速率和更短的寿命来解释这些大个子朋友的寿命差异，但并不理解其中的原因。

亚利桑那大学近期的研究显示，大型犬的大脑并不比小型犬的大脑衰老得更快，说明它们是在认知衰退出现之前就已离世。

还需要更多研究来确定 LINE1 活性究竟是衰老的因还是果。研究者希望这些发现能帮助科学家开发出延长大型犬寿命的方法，既为了它们，也为了我们。

该研究的通讯作者、亚利桑那州立大学教授 Noah Snyder-Mackler 说，狗为理解衰老提供了很好的模型，因为同一物种内部却表现出巨大的寿命差异。

他补充道，他们的工作提示，转座元件可能是包括哺乳动物在内的衰老过程的一个基本组成部分。

如果确实如此，靶向这些元件或调控它们的机制，可能成为未来开发延长人类健康寿命疗法的一条有前景的路径。