从外观上看，沙丁鱼体型较小，一般体长15-30厘米，身体呈细长的圆柱形，鳞片细小，几乎不易察觉。秋刀鱼体型相对较大，体长35厘米左右，身体呈细圆棒状，体侧有深蓝色纵带，鳞片较大且明显。

在生活环境方面，沙丁鱼主要生活在近海的中上层，是群居性鱼类；秋刀鱼分布于北太平洋区，栖息在较深的海洋中。

从口感来说，沙丁鱼肉质鲜嫩，味道较淡；秋刀鱼肉质紧实有嚼劲，带有浓郁的鱼鲜味。营养上，二者都富含蛋白质、不饱和脂肪酸等营养成分，但具体含量和种类略有差异。