长颈鹿是现存体型最高的陆生动物，其外观特征极具辨识度。成年个体站立时身高可达6至8米，体重约700千克，刚出生的幼崽即有1.5米高。其颈部长约2米，由7块颈椎骨组成（与人类数量相同，但每块长度可达30厘米），颈背覆有鬃毛；四肢修长且前肢略长于后肢，蹄部宽大以支撑庞大身躯；尾巴短小，末端簇生黑色长毛。皮毛呈浅黄至棕褐色，布满不规则的黑褐色网纹或斑点，这种斑纹既是天然保护色，也因亚种差异呈现不同图案（如指名亚种的玫瑰状斑纹、科尔多凡亚种的菱形斑纹）。

长颈鹿的生理结构高度适应其生存环境。其舌头长达40厘米，呈青黑色且布满角质隆起，可灵活卷食带刺的金合欢树叶；牙齿为低冠齿，适合咀嚼柔软树叶而非坚韧草类。此外，长颈鹿的血压是人类的2.5倍，颈部静脉的瓣膜系统可防止低头饮水时脑部充血。尽管体型庞大，但长颈鹿性情温顺，群体内通过肢体接触（如颈部缠绕）维系社交，求偶时雄性会以颈部击打对方以展示力量。这种独特的形态与行为特征，使其成为非洲稀树草原的标志性物种。