根据蝴蝶的特征、亲缘关系及进化程度，全球的蝴蝶可分为弄蝶总科、凤蝶总科、灰蝶总科和蛱蝶总科四个总科，下分17个科。在中国，有记录的蝴蝶种类分属于其中的12个科，分别为凤蝶科、粉蝶科、蛱蝶科、灰蝶科、绢蝶科（有时被单独划为一科，绢蝶科）、环蝶科、斑蝶科、眼蝶科、珍蝶科、喙蝶科、蚬蝶科和弄蝶科。而大弄蝶科、绡蝶科、闪蝶科、袖蝶科和缰弄蝶科这五个科在中国没有分布。

除了基于形态和进化关系的分类方式外，还可以按照生态环境来划分蝴蝶的种类，如森林蝶类、沼泽蝶类、森林草原蝶类、农业植物蝶类等。