蝴蝶的一生经历完全变态发育，分为卵、幼虫、蛹和成虫四个阶段。卵期是生命的起点，雌蝶将卵产在寄主植物叶片上，卵的形态因种类而异（如球形、椭圆形或桶形），表面常带有花纹或突起，部分卵壳具有伪装色以躲避天敌。幼虫期即俗称的“毛毛虫”阶段，幼虫以植物叶片为食，体型随蜕皮逐渐增大，体表可能长有毒刺、毛簇或鲜艳的警告色，以防御捕食者。

蛹期是形态转变的关键期，幼虫在隐蔽处分泌丝质将自己固定，形成裸蛹或被蛹，体内组织经历剧烈重构，最终分化出成虫的翅膀、触角等结构。成虫期为繁殖阶段，羽化后的蝴蝶需数小时硬化翅膀，随后以花蜜为食，通过飞行寻找配偶并产卵。部分种类（如君主斑蝶）具有迁徙习性，生命周期可跨越数月甚至数年，而多数热带蝴蝶仅存活数周，但其繁衍效率极高，确保种群延续。