金蝉具有独特的生长周期、外形特征和生活习性。其成虫体长约 4 - 5 厘米，通体呈黑色或深褐色，翅膀透明，带有明显的翅脉，头部有复眼和触角，胸部具三对足，前足粗壮，适合挖掘土壤。

金蝉一生经历卵、若虫、成虫三个阶段，属于不完全变态发育，若虫阶段在地下生活 3 - 5 年（甚至更长），靠吸食树根汁液生长，成熟后于夏季傍晚钻出地面，爬到树枝上蜕皮羽化，蜕皮过程称为 “金蝉脱壳”，蜕下的外壳（蝉蜕）是名贵中药材。成虫寿命较短，仅 1 - 2 个月，以吸食树汁为生，雄蝉腹部有发音器，能发出响亮的鸣叫声吸引雌蝉。金蝉具有高蛋白、低脂肪的特点，若虫富含氨基酸和微量元素，是常见的食材，同时其生长过程中对树木有一定依赖性，多栖息在杨树、柳树、榆树等阔叶林中。