鲸鱼喷水是其呼吸过程中的一个显著现象，喷水的位置是鲸鱼背上的鼻孔，也被称为喷气孔。鲸鱼虽然生活在水中，但它们是哺乳动物，需要用肺呼吸大气中的氧气。鲸鱼的鼻孔与大多数哺乳动物不同，它没有鼻壳，鼻孔开口在头顶两眼中间。有的种类两个鼻孔靠在一起，有的种类两个鼻孔并成了一个孔。

当鲸鱼在水中潜游一段时间后，需要浮出水面进行呼吸。在换气时，鲸鱼会先将肺内的大量空气排出体外。由于强大的压力，喷气时发出很大的声音，非常像小火车的汽笛声。强有力的气流冲出鼻孔时，会把海水带到空中，从而形成了“海中喷泉”。在寒冷的海洋里，因为那里的空气比肺内的空气冷，肺中呼出的湿空气因变冷而凝结成小水珠，也能形成喷水。鲸在深水里时，肺中空气受到强烈的压缩，压缩的蒸汽有力地扩散，也造成了喷水。各种鲸喷出的水柱，其高度、形状和大小是不同的，比如蓝鲸的喷水可达9 - 12米高。