小毛虫（通常指鳞翅目昆虫的幼虫）的发育过程属于完全变态发育，需经历卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段，但若简化概括其显著形态变化，可重点关注幼虫期的三个典型阶段：孵化初期、生长旺盛期和化蛹前阶段。

孵化初期的小毛虫体型微小，多呈黑色或浅色，啃食卵壳后开始取食叶片；生长旺盛期身体迅速增大，体色可能变鲜艳或出现花纹，通过多次蜕皮不断成长；化蛹前阶段停止进食，寻找合适位置吐丝结茧或化蛹，身体逐渐缩短，表皮变硬，为进入蛹期做准备。这三个阶段体现了其从幼体到成虫的关键转变。